যুক্তরাষ্ট্রের প্রতিরক্ষা সচিব পিট হেগসেথ বলেছেন, তাদের সরকার চীনের প্রভাব থেকে পানামা ক্যানাল "পুনরুদ্ধার" করতে প্রস্তুত। মঙ্গলবার, তিনি পানামা সফরের সময় এই ঘোষণা দেন এবং চীনকে পানামা ক্যানালকে "আবেদন" করে গুপ্তচরবৃত্তির জন্য ব্যবহার করতে দেওয়া হবে না বলেও প্রতিশ্রুতি দেন।

হেগসেথ পানামার সরকারের সঙ্গে আলোচনার পর জানান, যুক্তরাষ্ট্র পানামার নিরাপত্তা বাহিনীর সঙ্গে আরও ঘনিষ্ঠ সহযোগিতা করবে এবং ক্যানালটি নিরাপদ রাখতে চীনের কোনো প্রভাব বিস্তারকে রোধ করবে। তিনি বলেন, "চীন এই ক্যানাল তৈরি করেনি, চীন এটি পরিচালনা করে না এবং চীন এটি অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করতে পারবে না। পানামার নেতৃত্বে আমরা ক্যানালকে নিরাপদ এবং সকল দেশের জন্য উন্মুক্ত রাখব।"

প্রায় ৪০% মার্কিন কনটেইনার ট্রাফিক, যার মূল্য প্রায় ২৭০ বিলিয়ন ডলার প্রতি বছর, পানামা ক্যানালের মাধ্যমে চলাচল করে, যা বিশ্বের দ্বিতীয় বৃহত্তম আন্তঃমহাসাগরীয় জলপথ।

হেগসেথ, যিনি কয়েক দশকের মধ্যে প্রথম মার্কিন প্রতিরক্ষা সচিব হিসেবে পানামা সফর করছেন, ক্যানালটি পরিদর্শন করেন এবং পানামা ও মার্কিন নিরাপত্তা বাহিনীর সদস্যদের সঙ্গে সাক্ষাৎ করেন। যদিও তিনি চীনের প্রভাবের বিষয়ে কঠোর কথা বলেছেন, তবে তিনি পানামার জনগণকে আশ্বস্ত করার চেষ্টা করেন, বিশেষ করে ট্রাম্পের ক্যানাল পুনরুদ্ধারের হুমকির পর।

হেগসেথের সফরটি সেই সময়ে হয়েছে যখন ট্রাম্প প্রশাসন পানামা ক্যানাল সংক্রান্ত মার্কিন সামরিক পরিকল্পনা তৈরি করতে কাজ করছে, যেহেতু যুক্তরাষ্ট্র এক শতাব্দী আগে ক্যানালটি নির্মাণ করেছিল এবং ১৯৯৯ সালে পানামার হাতে তুলে দেয়। ট্রাম্পের ভাষ্য ছিল যে সেই চুক্তি যুক্তরাষ্ট্রের জন্য একটি খারাপ সিদ্ধান্ত ছিল।

পানামার প্রেসিডেন্ট হোসে রাউল মুলিনো, যিনি চীনের বেল্ট অ্যান্ড রোড ইনিশিয়েটিভ থেকে বেরিয়ে আসার ঘোষণা দিয়েছেন, হেগসেথের সফরে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সহায়তার প্রতি সমর্থন জানান। তিনি চীনের উপস্থিতি নিয়ে যুক্তরাষ্ট্রের উদ্বেগকে সমর্থন করেছেন এবং পানামা ক্যানাল নিরাপত্তা সম্পর্কে চিন্তা প্রকাশ করেছেন।

এই প্রেক্ষাপটে, চীনা দূতাবাস পানামা ক্যানালের পরিচালনায় তাদের কোনো প্রভাব থাকার কথা অস্বীকার করেছে এবং জানিয়েছে, "পানামা ক্যানাল কখনও চীনের ব্যবস্থাপনায় ছিল না, এবং এটি কখনও চীনের হস্তক্ষেপে পরিচালিত হয়নি।"

এদিকে, বিশেষজ্ঞরা জানাচ্ছেন, পানামা ক্যানাল যুক্তরাষ্ট্রের জন্য একটি কৌশলগত গুরুত্বপূর্ণ স্থান, বিশেষ করে যদি ভবিষ্যতে কোনো আঞ্চলিক সংঘর্ষে মার্কিন নৌবাহিনীর প্রয়োজন হয়।